小宫女走后，马秋练洗漱完，睁着眼睛躺到榻上，辗转反侧。屋顶是绘着连弧纹的藻井，窗户上糊了一层窗纱，月光漫过窗纱流淌进来，把屋内照得仿佛同白昼一般。马秋练一直躺着难以入眠，听到了窸窸窣窣的虫鸣声，夏风吹过树叶的沙沙声，还听到了曹丰生轻微地开门声。她翻来覆去，心中烦躁，索性起身，坐在窗户前观月。此时，马秋练的肚子饥肠辘辘，但她却没有一点食欲。那银色圆月清清冷冷地看着她，缓缓沉下，冲她告别。马秋练一夜未睡，听到曹丰生起来洗漱，也跟着洗漱吃饭，两人几乎是同一时刻出门。淡淡的晨光洒在大地上，马秋练脸上露出一抹笑容，和曹丰生打招呼。曹丰生惊讶问道：“阿练，你怎么还是这身打扮？今日轮到你回家了。”马秋练恍然回神，想了一下，道：“我今日不回去了，曹女史你回去吗？”曹丰生新得了一个玉雪可爱的孙女，爱逾一切，闻言犹豫不决。马秋练见状劝她，曹丰终于拿定主意要回去探望孙女，临走之前再二向马秋练道谢。马秋练目送曹丰生的背影离去，怔了一会儿，然后来到后殿，继续为皇太后拣选奏章，然后送到皇太后身前。邓绥抬头发现马秋练布满血丝的眼睛，惊问：“秋练，你的眼睛怎么这么红，是不是有什么事搁在心里？”一句关切的话语瞬间让压抑的马秋练溃不成军，眼泪簌簌地往下流。马秋练一边擦眼泪，一边勉强微笑：“陛下，我没事，我没事，就是控制不住泪水。”这怎么看怎么有事啊！侯在一旁的陆离想要上前，邓绥打手势让她带人出去，屋内只剩下邓绥和泣不成声的马秋练。邓绥直起身子，隔着桌案将马秋练抱在肩头，拍着她的后背安慰她说：“好孩子，你怎么了？没事了，没事了，有什么难处和事情你给我说。”马秋练哭得上气不接下气，脸上的泪水将脂粉冲散，留下道道泪痕。维持着这个别扭的姿势不知过了多久，马秋练才渐渐止住哭声，带着浓重的鼻音说：“陛下，对不起，我失态了。”邓绥放开马秋练，示意她来身边坐在，并递给她一方手帕，温和地问她：“擦擦泪，慢慢说。”马秋练接过来，擦拭泣泪，抽抽噎噎说：“半个月前，我回家、知道和我定亲的未婚夫因病去世了。”邓绥点点头，一双温和清透的眼睛注视着马秋练，认真聆听。
“这是我九岁时，阿父为我订的婚事，预备在十五岁结婚。但后来我进宫当女史，推到了明年……”马秋练此时将羞涩放到一边，只想向别人倾诉。“可是他二十多天前去世了，他父母怨恨我，说、若非订了我，说不定他已经留下子嗣，不至于现在没有一个子息留下。阿母与他们争吵，结了仇断了亲。”邓绥点头，安慰她道：“你阿父是帝师，你是我身边的女史，与旁人结仇怕什么？不用怕。”马秋练：“那人的阿母是我族姑。”邓绥一脸轻松笑道：“此等是非不分之人何必在意她。日久见人心，她心不好，断了亲反而是好事。”马秋练心中一宽，又说：“因我之故连累阿父阿母受辱，实在不孝。”邓绥摇摇头：“为人父母，总希望子女过得好。”邓绥说完，上下端详起马秋练，小姑娘生得娴雅文静，气质高华，正值青春年华。“我总觉时间过得慢，没想到你已经十九岁了，风华正茂。因为我的疏忽忘了你的终身大事，实在有愧于你。”马秋练连忙摇头，说：“不是这样的，不是这样的，我在陛下身边过得很充实和满足。”邓绥道：“你与你那前头订婚的那人见过面吗？”马秋练道：“阿父管家严，只见过一面。”邓绥笑起来：“你不必对他愧疚，世家子弟蓄婢纳妾为常事，他自己生不出孩子和你有什么关系。且放宽心，你跟了我四五年，我必为你选上一门好亲事。”马秋练说：“阿父准备给我重订一门亲事。可是……可是……”邓绥没有催促马秋练，静静地等待她组织语言。马秋练觉得心中愤懑，似有千言万语，但没有一句能够准备表达内心的情感。她低头发现搁在笔山上的毛笔，一向伶俐的人竟然有些语无伦次，激动道：“我觉得我就像毛笔，写字拿起，休息放下，闲置放入笔筒，脏了用水洗，可是我知道我不是毛笔，不是毛笔。”“我喜欢读书，比堂兄弟读得好，阿父说，诸侄七人，不如一女。可是，外面人都传堂兄文名，他入了二公幕府。我比他还好！我比他还好……前头那人的阿父听到我的才名，遣人求亲……”“我……我知道后很难受……”马秋练忍不住又啜泣起来，经历过风风雨雨的邓绥明白了马秋练的意思，伸手爱怜地抚摸着她的头发。马秋练的困境，她曾经也遇到过，后来呢……潜龙慎勿用。十一二岁的她一面学习女工，一面和阿父讨论朝事。马秋练继续说：“阿母才华不逊阿父，常常驳得阿父哑口无言……阿父是经学大家，阿母……阿母只是马女君。阿母说，闺中女子柔顺则无忧。”
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