嵇令颐顺着王叔的手指望去，后院柴门内躺着一个约莫十八九岁的少年郎，此时已经清醒，盘坐在地上谨慎地与她对望。他单手被绑在铁栏上，身上也灰扑扑的，穿着一套已经水洗发旧的粗布衣服，看起来长久没有换新，无论是手臂还是腿都短一截，露出清瘦的骨骼。“见过孺人。”这少年说话时倒瞧着机灵。嵇令颐这才发现他身上穿着的是谢家的小厮服装。“你是谢老太太院子里的？”嵇令颐打量着他询问，“为何不打招呼就私闯他人后院？”“我叫程清淮。”他摇头，“我不是老太太院子里的，只是偶然在孺人上门诊治时见到过您。”程清淮俯下身将额头磕上覆盖着稻草灰尘的地，那只被绑起来的右手拉扯着反扭至背后。他语气低迷：“求孺人收留，我什么都会做。”“既然是谢家的，那就回到你主人那儿去。”嵇令颐上前去为他解开绳索，“你的卖身契也在谢家手里捏着吧？我收留不了你。”程清淮保持着以头抢地的姿势不动，嵇令颐为他解开绳索时裙摆下沿荡过他的手背，像是短暂地开了朵花。他盯着自己的手背，坚定道：“我已经赎回了自己的卖身契，现在是自由身了。”嵇令颐一顿，他已经双手举过头顶，呈上了那张皱巴巴的纸。“那你归家去吧。”嵇令颐一目十行地看完了身契，又折好还给他。“我的家在王都。”程清淮终于直入主题了，“能否请孺人回王都时顺带捎上我？”他见嵇令颐微微蹙起了眉，立刻恳求道：“我什么都会做，不怕吃苦。”“你是王都本地人，怎么会孤身一人来到蜀地？”嵇令颐与他保持着一定的距离问道。程清淮沉默了下去。他长相清秀，也许是吃了不少苦，身板也薄，要不是身量在那儿，蒙起脸便有些雌雄莫辨了。他一声不吭地卷起袖子，一直卷到了顶。看得出原本细腻的肤色，此刻横七竖八交错着新旧伤痕，斑驳狰狞。程清淮又转过身开始解袍子，三两下脱掉了衣服，背上是更密集的鞭伤，有些陈年旧伤已经发白。王叔微不可闻地叹了口气。“我是被卖过来的。”程清淮低声说。嵇令颐指着其中一道疤说：“这一道疤起码有七八年了，你几岁被卖的？”“大约是七八岁时。”“这么久过去了，即使回到王都，你还能找到家人吗？”程清淮从衣裳暗袋中摸出一块冰透莹润的晴水色玉石，是一小童端坐于莲花之上，色泽清爽均匀，禅意十足，雕工细致精湛，每一笔都勾刻出灵秀淡雅之美。
瞧着像是哪家世家才能赏玩的品相。可若是大家，怎么会这么多年对他不闻不……“我被卖时身边只跟着乳母和丫鬟，不过是等了一根糖画的时间就被人抱走了，辗转几手到了蜀地。”程清淮像是知道她的怀疑，一五一十地解释道，“不听话就挨打，打到服了为止。”嵇令颐又问：“你是如何攒够钱为自己赎身的？”程清淮默了默，小声说：“来钱快的法子，也就那几样，贵人不会想知道的。”又是沉默。后院堂中有两只花斑鸠闯了进来，在地上蹦跳了几步后开始互相梳理羽毛。程清淮恳切道：“我会拳脚功夫，孺人既然学医，必然心善，求孺人收留。”那两只鸟被说话声一吵，扑腾着翅膀又飞走了。“罢了，药铺里是缺个看门防闹事的。”嵇令颐一松口，程清淮的眼睛立刻亮了起来，追着她磕了几个头。“去洗漱下换身衣裳，吃了饭再去前厅干活吧。”嵇令颐把人交给王叔。这边刚解决，偃刀匆匆回来了，两人进了柴房说话。“夫人看过了信，把属下好一顿责骂。”“怪我，你是被牵连的。”嵇令颐叹道。“能瞒多久是多久，今年山上收成不错，属下已经通知了大家储存准备好，不要心急着往西域卖掉。”“此外，西域白苑芋倒是能收，可是价格给的太高，她们不一定能承受得了，徐娘还在与她们商量。”嵇令颐点点头。回去的路上，嵇令颐照常去馒头铺问了价格：“又涨价啦？”热腾腾的雪白大馒头散发出清甜的麦香，用手一撕边能撕出一层层的纹理，紧实耐嚼。“米面涨价喽，没得办法。”老板装好一袋给她，“外头涨价更厉害。”“怎么说？”嵇令颐靠着小摊询问。“听说魏国那儿这一季收成不好，原本一亩地的产量这回连五分之一都没有。现在老天还算给饭吃，要是天气再差点，那可真是颗粒无收。”“怎么会收成这么差？”嵇令颐撕了点馒头慢慢嚼。“一开始是因为种的人少，都种白苑芋去了；后来是农税太高，粮食越来越贵，自己也要吃不饱了，只能再种，可是那地成了盐碱地，那还能种什么？”老板扯过肩上的毛巾擦了把汗。“老百姓吃不饱，农税怎么反而高了呢？”嵇令颐疑问道，“魏国不补贴吗？”“补什么？”老板摆摆手，“种白苑芋的时候提高商税，种稻谷了就提高农税，总之再饿肚子也饿不到上边。”
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