沈乔听着里面安安静静，面色古怪地思考：表兄不会糊弄她吧？又望着谢源真不等自己，微怒地朝着他追过去。书房内，周亭默默地翻看着自己所做的文章。多年下来，已经积累了足有他高的厚厚一叠，周亭慢慢地翻着。他比所有人都要努力，因为他清楚的知道自己不是那等天纵之才。他能获得师长的看重，只不过是因为比旁人努力。“你是在害怕。”恍惚间听见了谢源的声音。“你在害怕被众人耻笑。”“周亭，你要困于心结一辈子吗？”那人如此冷淡，直白地，戳破了他的遮羞布。他，确实在害怕。外人看来，他是白鹭书院院首，天资聪颖，常得师长嘉奖。直到他遇到了真正的天纵之才，仿佛道心崩塌般，看自己的文章便再也无法入眼，之后每日凄凄惶惶，脑中也无法识得一字。他每日强装镇定，将所有文章策论都翻了出来，试图从新学起，却总是力不从心。如此浑浑噩噩，连重要的考试都交了白卷。一摞文章嗵的一声倒下，恍如雪山倾塌，一层又一层地将他淹没其中。周亭忽然捂着脸，伏在满地的纸张中，声音似哭似笑。一日夜里，沈乔正睡得迷迷糊糊，忽听得赵娘子在院子外惊呼的声音，她怕赵三娘子被□□吓到，忙起了身，却见到一身雪水的周亭站在院子外。周亭进来后，也顾不得摘下帽子，只是快步走着，问谢源在哪里。谢源听到院子的动静，披衣起来。昏沉的黑夜中，周亭扯下了头上顶着的雪帽，半条腿都沾着雪水，却咧着嘴笑了。“我没有通过蔡翁的考试。”“怎么回事？”沈乔被他浑身的狼狈吓了一跳，不得不小心看着。“我没有答出题目。”他浑身湿透，嘴唇都已经冻得青紫，身上似乎还跌了几跤，透着深深的痕迹。可他却笑得很开怀，像是终于解下了某种包袱。谢源只是道：“是吗？那下次再努力。”周亭摇了摇头。没有下次了。他回忆起今天下午的经过。那位老先生其实看到了他的空白卷子，但他仍然愿意给自己一个机会。他满怀忐忑地拜访了老先生，将尽力写出的试卷递到了他面前。
当时白发白须的老先生抚摸着一株病死的梅树，只是道：“并非老叟不愿收你，只是你并非老叟所求之人。”周亭急忙问：“那先生要什么人才呢？”老先生笑了笑，道：“通经天纬地，晓治国安邦。”“吾非汝之道也，速去吧。”周亭便失魂落魄地走出来了，柴门在他身后缓缓关闭，他知道这举荐的一条路再也不会向他敞开。他当时想了很久，走着走着便走到了桥上。看着水中倒影，他从三岁起便开始识字，六岁时断言自己会成为举人老爷，骑高头大马带着红花衣锦还乡。十二岁进入书院，这时才知道原先的自己是有多么肤浅愚昧。他必须要与几十万计的人才共同争抢一条登天之路。周亭释然笑了。又问：“源表弟既然有才学，不去试试吗？不拘是谁都可以去见见蔡翁的。”谢源只是摇头，又问他有没有医书。周亭惊讶：“要医书做什么？”谢源道：“我自幼体虚多病，要备着些草药。”他上一次下的毒，至今没有发作，井里却莫名其妙多了些癞蛤蟆，赵三娘子不敢用水，最近都是从旁人家中借水。周亭见他确实志不在此，惋惜地叹了一声，承诺下次会带些书过来就回家温书去了。这些日子书院放冬假，等过了年便要开学，他不愿荒度时光，每日都会来和谢源讨教一二。而谢源日常除了看医书，便是盯着她。谢源发现了，沈乔这几天总是偷偷摸摸往井里丢癞蛤蟆，也不知道她从哪里弄来的。沈乔大不耐烦，总想着偷懒一下，却被一左一右两个兄长盯着，一丝不敢堕怠，她娘也乐见其成，不搭理她的求救。沈乔只好巴望着有什么有意思的事情能给她找点乐子。这一日沈乔和谢源去还书，周娘子告诉他们了一个消息。“听说村后小山上的柿子长得好，满树红彤彤的。”“柿子？！小山那边哪里有柿子树？我从来没见过。”沈乔眼睛霍然亮了。周娘子将一盘子的蜜豆糕放在桌子上，想了想道：“我也忘了，许是山北面吧？”沈乔一听这个来劲了：“山北面吗？好像不是很远。”周娘子还好心提醒道：“虽说那山矮，林子密，乔乔要是想要的话过两天我去一趟，或者让你娘去，可万万不能自己上山，当心迷在山里头。”沈乔失望地垮下脸。但怎么想都觉得按着她娘的性子，必然会说“柿子性寒”，不许她吃的。天寒，冷空气无孔不入，一不留神就会让人遭罪，赵娘子病倒了，屋里不断传出她的咳嗽声。逢沈丘在城中当值，托人传了话后，沈丘告假回来，便接了辆牛车，带着赵娘子去县里的医馆看病，家中只留了沈乔和谢源两人。
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