陶眠先前频出炸裂言论，让蔡伯每日不得不多服两片药。自从那回老人病倒，他说话也就斟酌着来了，轻易不开口。蔡伯倒是有些怀念以前口无遮拦的他。对于此种心态，陶眠想点评两句。碍于蔡伯身体不好，遂罢。荣筝除了催元日起床这件事帮了些忙，剩下的时间都在添乱。一早的鸡飞狗跳，终于，元日整理好自己，换上整洁的新衣服，站在陶眠和蔡伯面前，深深一拜。“陶师父、蔡伯，元日这就去了。”“去吧去吧，元日，放心大胆地考，陶师父拿皇位给你兜底。”“……”皇位这个梗是过不去了，蔡伯深吸一口气。是他错了，小陶还是气人小陶。元日还等着他开口，蔡伯定了定神，望着眼前的年轻人。“元日，多余的话也不必说，接下来几日的考试，只是你人生中必经的一环考验，迈过去就是了。不必将它看得过重，也不轻视它，只是一步而已。”蔡伯说给元日的话，是叫他把心态放平，眼界放长。未来的路漫漫无边，转机无限。正因为如此，对待眼前的考验，不必像面对终点那般如临大敌。只是一步而已。蔡伯这话一出口，元日的神情明显要比之前释然许多。“元日明白。”他朗声应了蔡伯的话，向着陶眠、蔡伯，还有刚刚走过来的荣筝行了一礼。然后，跨过高高的门槛，在熹微的晨光中离去。院内的三人目送他离开，荣筝笑盈盈地挥手，直到看不见元日的身影。因为抬起了手臂，衣袖顺着细瘦的小臂下滑，露出了一截雪白手腕。在手腕内侧，原本白皙的肌肤上，多了许多道紫黑色的痕迹。像细小的藤蔓，又像许多条吐信子的蛇，看上去触目惊心。荣筝垂眸望着自己的手臂，微微咬住下唇，将衣袖重新捋下来，遮住肌肤上的异样。隔着蔡伯，陶眠余光瞥见荣筝的动作，他凝视许久，直到对方放下袖子，才收回目光。一声叹息。 目标定得高高的府试同样持续数日，这几日陶眠和荣筝就暂时留在了蔡伯的宅子里。蔡伯闲下来时喜欢侍弄花草，这爱好和陶眠倒是契合。元日不在，荣筝在房间午睡未醒，陶眠与蔡伯在花园中，给一株海棠翻土施肥。蔡伯说自己是花匠，倒也不错。他一把年纪，走路都晃。唯独面对他后院这些奇珍异草时，才显出使不完的力气。偶尔陶眠都要叫他歇歇。“无碍，无碍。”蔡伯把水桶放在脚边，一手扶在后腰，脖颈上挺。伴随着“哎呦”一声，陶眠眼睁睁地目睹他向后仰去，像被人弹了一指头的不倒翁。“！”他一惊，手中的铁铲丢到旁边，先把人扶住。“您慢着些……罢了，还是我来吧。”蔡伯呵呵笑，终于肯服老，捶着自己的腰，到旁边的石凳歇歇乏。陶眠做起这些园艺活儿利索干脆，他把袖口都挽起到手肘处，一铲接着一铲。蔡伯就在他干活的时候，偶尔与他搭一两句话。“以前年轻的时候还不觉得，现在晓得了光阴飞逝，白驹过隙。我刚见元日那孩子，他也就这么高？”蔡伯伸出手，掌心向下，比了一个差不多的高度。“如今都长这么大了。唉，岁月不等人啊。”陶眠听他念起元日，也微微有了笑意。“我见到他的时候，他的个子还要矮些呢。站在我的床边，一身短红夹袄，粗粗胖胖，像过年放的红爆竹。”这奇妙又贴切的比方把蔡伯听得直乐。“那时候他在山里，只有他一个小孩。我和荣筝都不拘束他，他就追小鸟、揍小树，作威作福。”蔡伯印象中的元日已经很懂事了，陶眠说得这些，都是他不知道的。“没想到，元日小时候……还很顽皮？”
“皮着呢。但也怪我。荣筝的身子每况愈下，有时候我顾不上照料他。小孩子磨人，见大人不理他，就要想方设法折腾些动静，要我多去关心他。”“那这揍小树是……”“他想学功法，我不肯教。他非要证明自己，就去折腾小树。”陶眠回忆起那些被元日折磨的花花草草，就要心痛。“后来他又长了一两岁，才慢慢懂得，为什么荣姨总是躲在屋子里，叫她出去玩也不出。”陶眠蹲下来，换了把更小的铲子，把树根附近浇水浇硬了的土块捣碎。“人还真是奇怪。他不懂事的时候，我想着，他要是快些明白事理就好。他懂事了，我又想，是不是对他管教太多，让他早早地褪去稚气，平白比其他的孩子少了许多自在的日子。”蔡伯闻言，也是感喟良多。“人和人相处，本就是不易的。我对我的晚辈说，不要轻易去走这条路。他们误以为我怕后来居上，却不想，我已是如履薄冰。该如何从这条路上平安退出来，是我唯一忧愁的事。而今我想，彼时我人在歧途，又哪里有资格，为他人指点。说到底，是倚老卖老罢了。”蔡伯想起了些许往事，唏嘘不已。陶眠用手把不小心溅到外面的土拢了拢。“年岁未到，有些道理是很难听进去的。听了，也未必明白。”他拍拍手中的土，站起来。“好了，这棵树今年再休养一年，明年就会开花了。”陶眠把水桶铲子都放到不碍事的地方，转身回到海棠树前。他的手指轻搭在干枯的花枝之上，默默念了两句，大致是些祈愿明年开花的吉利话。“话说，元日是不是该考完了？”陶眠回首，蔡伯也拄着拐杖，缓慢踱步到他身后，仰起头望着那细瘦海棠。春日的光落在他眼中，鹤发银丝，蒙蒙地染了一层碎金色。“是该考完了。不如我们备些酒菜来迎他？”“那当然好，”陶眠莞尔，“元日这回考得不错。”“噢？这又是小
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